当时还没有“抛物线”(parabola)等名称,早期的希腊数学家如门奈赫莫斯(Menaechmus,公元前4世纪),用平面去截三种不同的直圆锥面,产生三种圆锥曲线.令平面与直圆锥的母线垂直,当圆锥的顶角(母线所张的最大角度)是直角时,截口叫做“直角圆锥截线”(section of aright-angled cone),现在叫抛物线;当顶角是锐角时,叫“锐角圆锥截线”(section of an acute-angledcone),现叫椭圆;当顶角是钝角时,叫“钝角圆锥截线”(section ofan obtuse-angled cone),现叫双曲线.欧几里得和阿基米德一直沿用这些旧名。